乙醇是一種很好的溶劑，既能溶解許多無機物，又能溶解許多有機物，所以常用乙醇來溶解植物色素或其中的藥用成分，也常用乙醇作為反應(yīng)的溶劑，使參加反應(yīng)的有機物和無機物均能溶解，增大接觸面積，提高反應(yīng)速率。例如，在油脂的皂化反應(yīng)中，加入乙醇既能溶解NaOH，又能溶解油脂，讓它們在均相（同一溶劑的溶液）中充分接觸，加快反應(yīng)速率，提高反應(yīng)限度。

乙醇的物理性質(zhì)主要與 其低碳直鏈醇的性質(zhì)有關(guān)。分子中的羥基可以形成氫鍵，因此乙醇黏度很大，也不及相近相對分子質(zhì)量的有機化合物極性大。室溫下，乙醇是無色易燃，且有特殊香味的揮發(fā)性液體。甲醇俗稱木精，無色易揮發(fā)，毒性很大，吸入數(shù)毫升至10毫升就可以造成嚴(yán)重中毒，甚至雙目失明，吸入30毫升即可死亡，甲醇在人體內(nèi)有積蓄的作用，不易排出體外，連續(xù)少量的甲醇進(jìn)入人體可導(dǎo)致慢性中毒，表現(xiàn)為眩暈。頭痛、視力模糊、耳鳴甚至失明，若吸入量大則會發(fā)生急性中毒，癥狀為頭痛惡心，呼吸困難，昏迷甚至死亡。