甲醇可通過飲用經胃腸粘膜吸收，也可經皮膚直接吸收，不管是破損的還是未破損的皮膚，不管是幼嫩兒童的皮膚還是粗糙成人的皮膚。甲醇進入人體后，經血液循環到達肝臟，經肝醇脫氫酶的脫氫作用變成比甲醇毒幾十倍的甲醛。 醫學上用來浸泡尸體和固定病理標本的有刺鼻氣味的福爾馬林溶液的主要成分就是甲醛，它可使人體蛋白質變性，尤其對視神經和中樞神經有特殊的選擇破壞作用，可引起許多視覺癥狀，甚至發生失明，同時可有頭痛、頭暈、嘔吐、抽搐、全身疼痛等，CT檢查可見腦白質和基底節變性壞死病灶。甲醛再脫氫變成甲酸，后者可致全身酸中毒，從而加重中毒癥狀和對身體的危害。

甲醇中毒，通常可以用乙醇解毒法。其原理是，甲醇本身無毒，而代謝產物有毒，因此可以通過抑制代謝的方法來解毒。甲醇和乙醇在人體的代謝都是同一種酶，而這種酶和乙醇更具親和力。因此，甲醇中毒者，可以通過飲用烈性酒（酒精度通常在60度以上）的方式來緩解甲醇代謝，進而使之排出體外。而甲醇已經代謝產生的甲酸，可以通過服用小蘇打（碳酸氫鈉）的方式來中和。