蛹蟲草【Cordyceps militaris(L.ex Fr.link)】又名北冬蟲夏草、北蟲草、蛹草等，是蟲草屬的模式種，在生物分類學上與中華冬蟲夏草【即常用的冬蟲夏草(Cordyceps sinensis)，簡稱中華蟲草】同屬于真菌門(Eumycom)、子囊菌亞門(Ascomycotina)、核菌綱(Pyrenomycetes)、球殼菌目(sphaeriales)、麥角菌科(Clavicipitaceae)、蟲草屬(cordyceps)。是一種蟲或蛹與菌的結合體。

蟲草屬(Cordyceps)真菌是藥用真菌中的一個大類。蟲草種類較多，據報道全世界大約有400多種，從英國 CABI Bioscience 提供的菌物名稱數據庫上可檢索到多達497個蟲草菌名稱記錄。蟲草屬真菌有90%以上是以昆蟲為寄主寄生，主要以鱗翅目、鞘翅目、同翅目、半翅目、膜翅目、雙翅目、等翅目、直翅目、以及蜘蛛等昆蟲為寄主。一般來說，不同的菌種，有它們各自專一寄生的昆蟲。寄生的早期包括幼蟲、蛹、成蟲。除膜翅目多為成蟲外，其他都以寄生地幼蟲期為主。

蟲草屬真菌的特征之一是其生活史類型的多樣性,可以分為產生擔孢子或子囊孢子的有性型(teleomorph)和不產生擔孢子或子囊孢子的無性型(anamorph)。

我國蟲草資源十分豐富，蟲草菌種大約有60多種，常見的主要有冬蟲夏草(Cordyceps sinensis)、蛹蟲草(Cordyceps militaris)、大團囊草(Cordyceps ophioglossoides)、蟬花(Cordyceps sobolifera)、粉被蟲草(Cordycepspruinosa)及亞香棒蟲草(Cordyceps hawkesii)等，它們的藥用效果基本相似。

為彌補天然蟲草資源的不足，保護生態環境，國內外學者紛紛開展人工培養蟲草的研究，其中，尤以蛹蟲草的研究和應用最多。

蛹蟲草最早源于中國，俗稱北冬蟲夏草或北蟲草，由于其藥用價值與野生蛹蟲草冬蟲夏草(C.sinensis)極其近似，故藥典中記載為"北冬蟲夏草"，國外最早的報道是1723年Vaillant在他所著的《BotanieonParisiense》一書中，提到了蛹草和大團囊蟲草，通過基源鑒定認為它與冬蟲夏草是同一個屬。自1727年在巴黎科學院院士會上，作為蟲草屬的模式種具屬種名"Cordycepsmilitaris"發表以來，迄今已有282年歷史。此后，我國陸續有標本輸往歐洲及亞洲的日本，引起了各國學者的極大興趣，并針對各自本國的蟲草資源，進行馴化和生態研究。

我國對于蛹蟲草的研究，始載于《新華本草綱要》一書，記載其功效為:味甘、性平，有益肺補腎、補精髓、止血化痰的功效".《中華藥海》認為其"性味歸經、甘、平，入肺腎二經"，其功能有:(一)益腎補陽，本品甘平補腎陽，益精髓，治腎陰不足、眩暈耳鳴、健忘不寐，腰膝酸軟、陽痿早泄等癥;(二)既補腎陽又補肺陰，保肺益腎，秘精益氣。對肺腎不足、久咳虛喘、勞咳痰血者有較好療效。《全國中草藥匯編》記載:北蟲草(蛹蟲草)子實體也可作為冬蟲夏草入藥。

國家食品藥品監督管理總局編寫的《中華本草全集》第172頁上說明，蛹蟲草的異名就是冬蟲夏草。基于蟲草對人體的奇異功效，因而與人參、鹿茸同被列為中國中藥寶庫"三寶"。國家食品藥品監督管理局于2009年3月16日公告批準蛹蟲草為"新資源食品"。

子實體

子實體(fruiting body，sporocarp，fructification)是高等真菌產生生殖細胞"孢子"的生殖體(相當于植物果實體)，由已高度組織化了的菌絲體組成。高等真菌無論是有性生殖還是無性生殖，其生殖體都稱為子實體。

蛹蟲草子實體

Huber(1958)和McEwen(1963)為了揭開自然界野生蛹蟲草之謎，經實地考察和潛心研究，終于發現蛹蟲草是借助其子囊孢子產生的芽管及水解幾丁質的能力侵入到寄主昆蟲的幼蟲、成蟲、蛹的體內，菌絲體在寄主的血腔里借助芽殖而增生，使整個寄主轉變為一個菌核，后期再從形成菌核的蛹體上長出棍棒狀橘紅色物體----子實體，由此而得名"蛹蟲草"，是一種蟲或蛹與菌的結合體，從而解開了"蛹蟲草之謎"。這為后來研究蛹蟲草的寄主昆蟲感菌、形成過程以及模擬自然條件下人工培養蛹蟲草子實體奠定了重要基礎。